잇단 사고에 드러난 위험 신호
경북 영덕 풍력발전단지에서 3명의 작업자가 목숨을 잃은 화재 사고는 노후화된 친환경 에너지 시설의 안전 문제가 얼마나 심각한지 여실히 보여주고 있습니다. 지난 23일 오후 1시 11분께 발생한 이 사고는 80m 높이의 발전기에서 블레이드 균열 점검 중 불이 나면서 일어났는데요, 강한 바람을 타고 순식간에 번진 불길은 발전기 상부 타워와 날개 3개를 모두 태워버렸습니다. 특히 이번 사고는 같은 단지에서 지난달 발전기 기둥이 꺾여 도로를 덮치는 사고가 발생한 지 불과 한 달 만에 잇따른 것이어서 더욱 우려를 자아내고 있습니다.
소방당국은 헬기 15대를 동원해 5시간여 만에 주불을 진화했지만, 80m 고공에서 발생한 화재라는 점과 지형적 특성으로 인해 진압에 어려움을 겪었습니다. 사고 당시 발전기 내부에서 작업하던 용역업체 직원 3명은 좁은 공간과 제한된 대피 경로 탓에 제때 탈출하지 못한 채 숨진 채 발견되었는데요, 경찰은 현재 업무상과실치사 혐의 적용 가능성을 검토하며 정확한 사고 경위를 조사 중입니다.
노후 설비와 관리 시스템의 취약점
이번에 화재가 발생한 영덕 풍력발전단지는 2005년 상업 운전을 시작한 국내 최초의 민간 주도 상업용 단지로, 설계 수명 20년을 넘긴 상태입니다. 전문가들은 장기간 가동되며 누적된 피로와 핵심 부품인 터빈의 노후화가 구조적 결함으로 이어질 수 있다고 지적합니다. 실제로 최근 1년 사이 전국에서만 풍력발전기 붕괴 및 화재 사고가 7건이나 발생했는데, 대부분 가동 20년 이상 된 노후 기종에서 집중되고 있습니다.
더욱 문제는 안전 관리 시스템의 취약성입니다. 현재 풍력발전기는 건축물이 아닌 구축물로 분류되어 소방법의 소화설비 설치 의무 대상에서 제외됩니다. 이번 사고 현장에도 자동 소화 장치가 제대로 작동했는지 확인이 필요한 상황인데요, 경찰은 작업 매뉴얼 준수 여부와 더불어 운영 업체의 안전 관리 소홀 여부를 집중적으로 조사할 계획입니다. 한국전기안전공사의 안전 점검이 3년에 한 번씩만 이루어지는 점도 미흡하다는 지적이 나오고 있습니다.
정부 대응과 향후 과제
사고 직후 환경부는 기후변화정책실장과 한국전기안전공사 사장을 현장에 급파하는 한편, 행정안전부는 '잠재 재난위험 분석 보고서'를 통해 해상풍력발전단지를 새로운 재난 위험 요소로 공식 지목했습니다. 보고서는 선박과의 충돌 방지를 위한 안전 수역 설정과 국내 환경에 맞는 설계 기준 마련을 제안했는데요, 이는 단순한 사후 수습을 넘어 선제적 안전 관리 체계 구축의 필요성을 반영한 조치로 읽힙니다.
영덕군수는 노후 설비의 철거를 포함한 근본적인 대책 마련을 정부에 건의할 예정이며, 전문가들은 제주도 사례처럼 지자체에 관리 권한과 책임을 부여하는 방안을 확대해야 한다고 주장합니다. 풍력발전이 친환경 에너지 전환의 핵심 축으로 자리매김한 만큼, 안전과 신뢰 회복이 시급한 과제가 되었습니다. 향후 정부와 지자체, 업계가 협력해 주기적이고 실질적인 점검 시스템을 구축할지 주목됩니다.