AI로 소재 개발 패러다임 바꾸다
노벨 화학상 수상자인 오마르 야기 전 UC버클리 교수가 중국 칭화대학교의 AI 기반 소재화학 연구센터 책임자로 부임했습니다. 그는 금속유기골격체(MOF)라는 초다공성 물질 연구의 선구자로, 이번에는 인공지능을 활용해 신소재 설계와 합성 방식을 혁신하는 임무를 맡았습니다. AI가 방대한 데이터를 분석해 원하는 특성의 물질을 먼저 예측하고 설계하는 방식은 연구 기간과 비용을 획기적으로 줄여줍니다. 야기 교수는 탄소 포집과 수소 저장, 물 부족 해결 등 전 지구적 환경 문제를 풀 혁신 소재 개발에 집중할 계획입니다.
인재 블랙홀 전략의 핵심으로 부상
중국은 미국과의 기술 패권 경쟁에서 우위를 점하기 위해 세계적 석학들을 적극적으로 끌어모으는 이른바 인재 블랙홀 전략을 펼치고 있습니다. 하버드대 류쥔 교수가 칭화대 석좌교수로 임용되었고, 뇌과학 권위자인 찰스 리버 교수 역시 중국 연구기관과 협력을 확대했습니다. 물론 야기 교수 역시 중국과학원 외국인 회원으로 활동하며 평소 중국 학계와 깊은 유대를 이어왔습니다. 그가 UC버클리에서 양성한 약 200명의 연구자 중 절반이 중국인일 정도로 친중적 학맥이 형성되어 있었죠. 이런 배경 덕분에 그의 칭화대 합류는 더욱 자연스럽게 이루어졌습니다.
기술 패권 경쟁의 새로운 무대
과학기술 전문가들은 AI가 반도체와 소프트웨어를 넘어 소재 개발 방식 자체를 바꾸는 핵심 도구가 되었다고 평가합니다. 기존의 우연에 의존하던 소재 발견에서 벗어나, AI를 통한 맞춤형 설계로 첨단 산업 전반의 경쟁력이 좌우되는 시대가 열린 겁니다. 야기 교수는 한국과학기술한림원 외국인 회원이자 고려대 석좌교수로도 활동하며 한국과도 인연이 깊은 인물입니다. 사실 미국의 핵심 석학이 중국의 대형 연구 조직을 직접 이끌게 된 상황은 국가 간 연구 인재 확보 경쟁이 한층 치열해질 전망을 보여줍니다.