값싼 드론과 비싼 미사일의 대결
중동의 하늘을 뒤덮은 것은 전투기가 아닌 수만 달러짜리 드론입니다. 이란이 개발한 샤헤드-136 자폭 드론은 길이 3.5m에 불과하지만, 최대 사거리 2000km에 50kg의 폭탄을 실어 날아갑니다. 가격은 고작 5만 달러, 약 7천만 원 수준인데요. 문제는 이 값싼 드론을 막으려면 1발에 수십만에서 수백만 달러에 달하는 고가의 요격 미사일이 필요하다는 점입니다. UAE는 최근 689기의 드론 공격을 받았고, 이 중 645기를 격추했다고 발표했습니다. 격추율은 높지만, 드론 한 대를 떨어뜨릴 때마다 막대한 방어 비용이 소모되는 셈이죠.
이란은 이런 비대칭 전략을 의도적으로 구사하고 있습니다. 걸프 지역의 바레인, 쿠웨이트, UAE 같은 미국의 동맹국들을 향해 1,000기 이상의 샤헤드 드론을 발사하며 압박을 가하고 있는데요. 목적은 명확합니다. 상대방의 방공망에 부담을 주고, 고가의 요격 미사일 재고를 조금씩 소진시켜 장기적으로 방어 체계를 무력화시키려는 거죠. 블룸버그통신은 이런 소모전이 지속될 경우, 결국 더 오래 버티는 쪽이 전략적 우위를 점할 것이라고 분석했습니다.
전쟁의 확전과 ‘궁수’ 타격 작전
이란의 공격은 점점 더 대담해지고 영역을 확장했습니다. 사우디아라비아 리야드 주재 미국 대사관이 드론 공격을 받아 작은 화재가 발생하기도 했습니다. 이에 맞서 미국의 대응도 격해졌죠. 미국은 이란의 호르무즈 해협 봉쇄 위협에 대해 오만만에 배치된 이란 함정 11척을 격침하는 강경 행보를 보였습니다.
더 주목할 점은 공중전의 양상입니다. 미국은 이란 영토 깊숙이 있는 탄도미사일 기지를 타격하기 위해 B-1 전략폭격기를 투입했습니다. B-1은 스텔스 기능이 없는 기체인데요. 군사 전문 매체들은 이 기체의 투입이 미국이 이미 이란의 제공권을 장악했음을 보여주는 신호로 해석했습니다. 초기에는 스텔스 전폭기 B-2와 F-35가 방공망을 무력화했고, 이제는 B-1이 등장해 정밀 타격을 가할 수 있는 환경이 조성된 거죠. 미국은 이를 ‘화살(미사일)이 아닌 궁수(발사대)를 쏜다’는 전략으로 설명하고 있습니다.
한편, 이란은 CNN을 통해 광대한 지하 터널에 수백 대의 드론과 미사일이 빼곡히 줄지어 있는 영상을 공개하며 맞섰습니다. 이 과시는 이란이 외부 공격에 취약한 지상 시설이 아닌, 생존성이 높은 지하 시설에 전력을 분산 보관해 장기전에 대비하고 있음을 드러내는 상징적인 행위였습니다.
에너지 전쟁과 끝을 모르는 소모전의 그림자
이 충돌의 파장은 군사적 영역을 넘어 세계 경제의 중추를 위협하고 있습니다. 이란은 호르무즈 해협을 통과하는 모든 유조선을 공격 대상으로 삼겠다고 위협했고, 실제로 카타르의 LNG(액화천연가스) 시설 가동이 중단되는 사태가 발생했습니다. 이 여파로 천연가스 선물 가격은 46%나 폭등했죠. 걸프 지역의 원유 및 가스 생산 시설이 표적이 될 경우, 글로벌 에너지 공급망은 큰 혼란에 빠질 수 있습니다.
미국 백악관은 이란의 저항이 예상보다 강력하고 지속적이라고 평가하며 장기전 가능성을 진지하게 검토하고 있습니다. 트럼프 대통령은 지상군 투입 가능성도 배제하지 않았죠. 반면 이란은 수천 기의 드론과 약 2,500기의 탄도미사일을 보유한 것으로 알려져 있으며, ‘가랑비 전략’처럼 지속적인 소규모 공격으로 상대를 지치게 만들겠다는 의지를 보이고 있습니다.
양측 모두 승리를 선언하기는 어려운 상황입니다. 미국과 동맹국들은 기술적 우위에도 불구하고 비용 효율성의 덫에 걸렸고, 이란은 강대국의 포위 공격 속에서 버티는 데 성공했지만 경제적 고립과 추가 타격의 위험에 노출되어 있습니다. 이란발 ‘5만 달러 공포’는 값싼 무기 하나가 현대 전쟁의 판도를 어떻게 바꿀 수 있는지 보여주는 사례가 되고 있습니다.