주식 대신 현금 쌓는 버핏
워런 버핏이 이끄는 버크셔 해서웨이가 올해 들어 자사주 매입을 완전히 중단했습니다. 9월 말 기준 현금 보유액은 3,817억 달러(약 546조 원)로 사상 최고치를 기록했는데요, 이는 미국 증시가 고평가 상태라는 강력한 신호로 해석되고 있습니다. 특히 버핏 회장이 2025년 말 은퇴 계획을 발표한 이후 버크셔 주가가 약 12% 하락했음에도 자사주를 사들이지 않은 점이 특히 주목받고 있습니다.
버크셔의 현금 보유액은 뉴질랜드 GDP 규모를 넘어서는 막대한 금액입니다. 버크셔는 지난 12개 분기 동안 주식 순매도 기조를 이어가고 있는데, 이번 3분기에는 61억 달러 규모의 주식을 순매도하며 방어적 투자 전략을 고수하고 있죠. 이러한 움직임은 버핏이 주식시장에서 '살 만한 것'을 찾지 못하고 있다는 것을 방증합니다.
버핏의 투자 원칙과 시장 판단
버핏 회장은 2018년 주주 서한에서 분명한 원칙을 밝힌 바 있습니다. 버크셔 주가가 회사의 내재가치를 밑돌거나, 자사주 매입 후에도 충분한 현금을 보유할 때만 매입을 실시한다는 건데요, 현재 상황은 이 원칙에 완벽히 부합하는 모습입니다. UBS는 버크셔가 주가가 내재가치보다 15% 이상 싸졌을 때만 자사주를 매입하는 경향이 있다고 분석했습니다.
버크셔의 3분기 영업이익은 134억 8500만 달러로 전년 동기 대비 34% 증가하는 등 실적 자체는 양호한 편입니다. 보험 부문의 실적 반등이 특히 두드러졌는데, 자연재해 관련 보험금 지급이 줄어들면서 보험 인수 이익이 크게 늘었죠. 그럼에도 자사주 매입을 중단한 것은 현재 주가가 내재가치를 충분히 반영하지 못하고 있다고 판단했기 때문으로 보입니다.
은퇴와 후계자 과제
버핏 회장의 은퇴 발표는 버크셔의 주가에 상당한 영향을 미쳤습니다. 지난 6개월간 S&P500 지수가 20% 가까이 상승한 반면, 버크셔 주가는 오히려 하락하는 이례적인 모습을 보였습니다. 시장에서는 이른바 '버핏 프리미엄'이 약화될 것이라는 우려가 커지고 있는데요, 후계자인 그레그 에이블 부회장에게는 막대한 현금을 어떻게 활용할 것인지라는 중대한 과제가 남아 있습니다.
내년부터 에이블 회장이 버크셔의 연례 주주 서한을 작성하게 되는데, 그의 투자 철학과 경영 스타일에 대한 시장의 관심이 집중되고 있습니다. 전문가들은 에이블 회장이 이 막대한 현금을 효율적으로 운용하지 못할 경우 배당 지급 요구가 커질 수 있다고 내다보고 있죠. 특히 버크셔의 전통적인 비보험 사업부문을 총괄해온 그의 경험을 어떻게 버크셔 전체의 투자 전략에 접목시킬지가 핵심 관전 포인트입니다.
시장에 던지는 메시지
버크셔의 이러한 행보는 단순한 한 기업의 투자 결정을 넘어 더 넓은 의미를 지닙니다. 버크셔는 보험, 철도, 에너지, 제조업 등 미국 실물경제 전반을 아우르는 포트폴리오를 보유하고 있어 미국 경제의 건전성을 보여주는 '거시 지표'로 평가받기 때문입니다.
현재 버크셔 주가는 버핏 지수 220%를 넘기면서 사상 최고치를 기록하고 있습니다. 이는 미국 증시의 고평가 상태를 간접적으로 보여주는 지표이기도 합니다. 시장 참여자들은 버핏의 이러한 신중한 접근이 향후 주식시장 조정에 대한 대비책이라는 해석도 내놓고 있습니다.
버크셔의 방어적 투자 전략은 단기적으로는 주가에 부정적인 영향을 미칠 수 있지만, 장기적으로는 위기 상황에서 오히려 투자 기회를 포착할 수 있는 여력을 키우기 위한 전략으로 읽힙니다. 버핏은 과거에도 위기 상황을 활용해 뛰어난 투자 성과를 거둔 바 있습니다. 이번 현금 확보 역시 비슷한 맥락에서 이해될 수 있을 것 같습니다.