아이폰 출시와 함께 바뀐 미국의 출산율
2007년은 미국 출산율의 중요한 변곡점이었습니다. 글로벌 금융위기가 시작된 해이기도 했지만, 애플의 첫 아이폰이 미국에 출시된 시점이기도 한데요. 이후 미국의 가임 여성 천 명당 출생아 수를 뜻하는 일반출산율은 약 22% 하락했습니다. 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 공동 연구팀은 이런 급격한 하락세가 경제적 여건이나 피임약 사용, 보육비 등 기존에 알려진 요인만으로는 다 설명되지 않는다고 분석했습니다. 오히려 스마트폰 보급이라는 새로운 변수가 결정적인 영향을 미쳤다는 겁니다.
보급률 높을수록 출산율은 더 떨어졌습니다
연구팀은 스마트폰의 영향을 구체적으로 검증하기 위해 2007년부터 2011년 사이 AT&T의 모바일 광대역망 구축 속도를 기준으로 지역별 출산율을 비교했습니다. 당시 아이폰은 AT&T 통신망을 통해서만 개통할 수 있었는데요. 주민의 90% 이상이 초기에 아이폰을 접한 지역은 네트워크 커버리지가 10% 미만이었던 지역보다 출산율이 유의미하게 더 낮게 나타났습니다. 특히 젊은 층의 차이는 뚜렷했는데, 스마트폰 보급률이 높은 지역의 1519세 출산율은 26% 하락한 반면 보급률이 낮은 지역은 14% 하락에 그쳤습니다. 20대 역시 보급률이 높은 곳에서 15%, 낮은 곳에서 10% 하락하며 격차를 보였습니다. **연구진은 초기 스마트폰 보급이 20072011년 사이 일반출산율 하락분의 약 33~52%를 설명하는 것으로 추정했습니다.**
대면 접촉이 줄어들면서 달라진 관계
스마트폰이 출산율을 떨어뜨린 구체적인 방식은 대면 교류의 감소로 분석됩니다. 설문조사 데이터를 보면 스마트폰 사용이 늘면서 사람들의 대면 상호작용은 줄고 온라인 음란물 이용은 증가했습니다. 결과적으로 성관계 빈도가 감소했는데, 이는 스마트폰이 인간의 신체 접촉과 직접적인 만남을 대체하는 보완재 역할을 했기 때문으로 풀이됩니다. 이런 경향은 미국뿐 아니라 세계은행 자료를 바탕으로 분석한 128개국에서도 유사하게 나타나 전 세계적인 공통 요인임이 뒷받침되었습니다. 다만 스마트폰이 유일한 원인은 아니며 여러 요인 중 하나라는 점은 분명합니다. 보고서를 이끈 케이틀린 마이어스 교수는 정부가 기기를 강제로 없앨 수는 없으므로, 정책 입안자들이 인간의 실질적인 대면 상호작용을 어떻게 촉진할 수 있을지 고민하는 것이 더 중요하다고 제언했습니다.