하버드를 밀어난 중국의 기세
2026년 네이처 인덱스 결과가 학계에 큰 반향을 일으키고 있습니다. 저장대학교가 하버드대학교를 제치고 세계 1위에 올랐는데요. 하버드가 2014년 이 지수가 생긴 이후 처음으로 최상위 자리를 내준 것입니다. 기관별 순위에서 상위 10곳 가운데 9곳을 중국이 차지했고, 국가별로도 중국은 미국을 두 배 이상 따돌리며 3년 연속 1위를 기록했습니다.
네이처 인덱스는 대학의 명성이나 유학생 수가 아닌, 권위 있는 학술지에 게재된 논문 수를 기준으로 점수를 매깁니다. 중국의 점수는 작년보다 22.4%나 뛰었지만, 미국은 4.2% 상승에 그쳤습니다. 이런 격차가 쌓이면서 중국은 상위 30위권 내에서도 24곳을 자국 기관이 채울 정도로 압도적인 모습을 보였습니다.
압박 속에서 커진 중국의 연구 생태계
사실 중국의 이런 급성장은 최근 몇 년간의 미국 기술 압박이 오히려 독자적인 연구 생태계를 키운 결과라는 평가가 많습니다. 중국은 고액 연봉과 풍부한 연구비, 유연한 학사 제도를 앞세워 전 세계 석학들을 적극적으로 끌어들였고, 이른바 인재 블랙홀 전략이 꽤 힘을 발휘한 것으로 보입니다.
특히 지구 및 환경 과학 분야에서는 상위 10개 기관 중 9곳이 중국 이름을 올렸고, 응용 및 화학 분야에서도 상위권을 휩쓸었습니다. 생명과학에서는 중국과학원이 세계 1위를 차지하기도 했습니다. 미국의 제재가 중국 내 연구 역량을 키우는 계기가 되었다는 분석이 나오는 이유입니다.
여전히 튼튼하지만 흔들리는 미국의 기반
반면 미국은 보건 과학과 사회 과학 분야에서는 여전히 확고한 1위 자리를 지키고 있습니다. 사회 과학 상위 10위권 중 9자리를 미국이 차지했고, 하버드는 보건 과학에서도 정상을 기록했습니다. 이처럼 미국이 특정 분야에서는 여전히 확실한 강세를 보이고 있다는 점은 분명합니다.
하지만 미국 대학들 전반의 동력은 둔화되는 분위기입니다. 트럼프 행정부의 연구 자금 삭감 압력과 법적 논란이 이어지면서 스탠퍼드는 13위에서 14위로, MIT는 18위에서 21위로 순위가 내렸습니다. 미국이 여전히 특정 분야에서는 확고한 우위를 점하고 있지만, 전반적인 상승세는 꺾인 상태입니다. 앞으로 과학 기술의 중심축이 어떻게 변할지 주목할 수밖에 없습니다.