판다 한 쌍, 애틀랜타로
중국 자이언트 판다 핑핑과 푸솽이 전용기를 타고 미국 애틀랜타에 도착했습니다. 미중 정상회담 직후 이뤄진 이번 이동은 단순한 동물 이송을 넘어 양국 관계의 상징으로 읽힙니다. 페덱스는 청두에서 애틀랜타까지 전용 항공편을 운영했고, 맞춤형 운송 상자와 대나무, 물, 간식을 준비했습니다. 두 판다는 검역을 거쳐 올해 말 공개될 예정입니다.
중국 관영매체는 이 소식을 대대적으로 보도했습니다. CCTV는 판다의 출국과 도착 과정을 25분짜리 프로그램으로 다뤘고, 미국 시민들의 열광과 판다 열풍 재점화를 강조했습니다. 판다를 앞세워 중국을 협력 대상으로 인식시키려는 메시지가 담겼다는 해석이 나옵니다.
80년 이어온 외교 자산
판다 외교는 1972년 닉슨 대통령의 중국 방문 이후 링링과 싱싱이 미국에 건너가면서 본격화했습니다. 이후 중국은 장기 대여 방식으로 판다를 해외에 보내며 연구와 보전, 우호 증진을 함께 내세워 왔습니다. 판다의 입국과 퇴출은 양국 관계의 바로미터로 여겨집니다.
이번에 미국 내 판다 수는 6마리로 늘었습니다. 샌디에이고와 워싱턴에 이어 애틀랜타까지 판다를 보유한 동물원이 세 곳이 된 겁니다. 반면 일본은 대만 관련 발언 이후 판다를 반환하면서 1972년 이후 처음으로 판다 없는 나라가 됐습니다. 중국이 하나의 중국 원칙을 존중하는 국가에 판다를 보내는 관행을 다시 확인한 셈입니다.
상징과 한계 사이
전문가들은 판다 외교가 여전히 부드러운 이미지 전략으로서 효과가 있다고 봅니다. 하지만 무역, 기술, 대만, 이란 문제 등 핵심 현안에서 실질적 진전이 없었다는 지적도 만만치 않습니다.
정상회담에서 무역 휴전이 연장되고 일부 관세 조정이 논의됐지만, 대두 등 민감 품목은 빠지면서 효과가 제한적이었다는 평가가 나왔습니다. 결국 핑핑과 푸솽의 10년 임무는 상징적 화해의 온도를 높이는 데 초점이 맞춰질 전망입니다. 판다 외교가 다시 주목받는 이유도 바로 이 상징성에 있습니다.