한밤의 철거, 중국 강력 반발
지난 27일 심야, 파나마운하 인근 아메리카스 다리 전망대에 세워진 ‘중국인 정착 150주년 기념비’가 굴삭기에 의해 철거됐다. 이 기념비는 2004년 파나마운하 건설에 기여한 중국인 노동자와 이민자들을 기리기 위해 세워졌으며, 양국 우호의 상징으로 여겨져 왔다. 철거 소식이 전해지자 중국 측은 즉각 강력한 항의에 나섰다. 주파나마 중국대사관은 SNS를 통해 “강하게 분노한다”며 파나마 측에 공식 항의했다. 쉬쉐위안 대사는 현장을 방문해 “양국 우정에 상처를 주고 중국계 파나마인들을 모욕한 행위”라고 비난했다.
철거 배경, 안전 문제인가 정치적 압력인가
철거를 주도한 아라이한 시 당국은 “구조물 손상으로 안전상 문제가 있다”며 허가 없이 건설된 점을 이유로 들었다. 하지만 사전 협의는커녕 중국 측에 통보조차 없었고, 기술 검토 보고서도 공개되지 않아 투명성에 의문이 제기됐다. 한편 이번 사태는 파나마운하를 둘러싼 미중 경쟁과 맞물려 있다는 분석이 나온다. 최근 미국은 파나마운하 항만 운영권을 가진 홍콩의 CK허치슨에 매각 압력을 가하고 있고, 중국은 이에 반발하며 영향력 확대를 시도해 왔다. 일각에서는 이러한 갈등이 기념비 철거의 배경일 수 있다고 보지만, 공식적인 연관성은 확인되지 않았다.
복원 논의와 미중 경쟁의 그림자
철거에 대해 파나마 중앙정부는 강하게 비판했다. 호세 라울 물리노 대통령은 “야만적이고 용서할 수 없는 비이성적 행위”라며 즉각적인 복원을 지시했다. 이는 지방정부의 결정이 국가 차원의 정책과는 거리가 있음을 보여준다. 그러나 복원 여부와 방식은 아직 구체화되지 않았다. 해운업계는 파나마운하가 글로벌 물류의 핵심이란 점을 감안할 때, 외교적 불확실성이 운항 리스크와 공급망에 악영향을 미칠 수 있다고 우려한다. 미중 간 영향력 경쟁이 파나마의 내부 문제로 표출되며, 이번 사태는 그 징후로 해석되고 있다.