골프장을 뛴 최측근, 무슨 일이
2023년 스코틀랜드의 한 골프장에서 찍힌 사진이 미국 정치권의 뜨거운 감자로 떠올랐습니다. 도널드 트럼프 전 대통령이 카트에 탄 채 이동하자, 최측근 나탈리 하프 보좌관이 뒤를 따라 전력 질주하는 모습이 영국 매체를 통해 공개된 건데요. 이 장면 하나만으로도 보좌관의 트럼프에 대한 행보가 얼마나 특별한지를 보여주는 듯합니다.
하프 보좌관은 이후 공개된 장문의 편지에서 트럼프를 '제 삶의 수호자이자 보호자'라 칭하며 극진한 마음을 드러냈습니다. 골프 코스에서 걸어 다닌 것이 대통령에게 창피한 일이었다면 죄송하다는 식의 표현까지 담겨 있어, 단순한 직장 상사와 부하의 관계를 넘어선다는 평가가 나옵니다. 최근 민주당 존 오소프 상원의원이 이 문제를 공개 연설에서 직접 거론하면서 논란은 더욱 커졌습니다.
'애착 담요'가 된 인연
하프 보좌관과 트럼프의 인연은 2019년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 하프는 골육종으로 생사의 기로에 섰는데, 2018년 트럼프가 서명한 법안 덕분에 임상 시험 약물을 사용할 수 있게 되어 병세가 호전되었다고 합니다. 이런 경험 이후 그녀는 트럼프에게 절대적인 충성심을 보이기 시작했고, 백악관 안팎에서는 '애착 담요' 혹은 '인간 프린터'라는 별칭으로 그를 부르게 됐습니다.
'인간 프린터'라는 별명은 하프가 트럼프가 읽을 기사를 인쇄해 전달하고 SNS 메시지 작성에 관여하는 등 밀착 보좌를 수행하는 모습에서 붙었습니다. 트럼프 측근들은 그녀를 24시간 헌신하는 유능한 팀원이라고 평가하지만, 반면 백악관 내부에서는 과도한 충성심이라는 비판이 적지 않았습니다. 심지어 하프의 형제인 프레스턴은 그녀가 트럼프에게 병적으로 집착하고 있다고 지적할 정도였습니다.
의사당 폭동과 보안 논란
논란은 과거와 현재를 넘나들며 확산되고 있습니다. 2021년 1월 6일 의사당 폭동 사건 당일, 하프 보좌관은 소셜미디어에 '트럼프를 위해 싸우라'는 취지의 게시글을 150개 이상 올린 사실이 뒤늦게 밝혀졌습니다. 더욱이 그녀는 백악관 직원이 필수적으로 거쳐야 할 보안 심사를 1년 넘게 거부하다가 트럼프가 직접 개입한 뒤에야 최근에야 이뤄진 것으로 알려졌습니다.
일각에서는 하프가 검증되지 않은 정보나 편향된 내용을 트럼프에게 전달하며 그의 편향성을 부추길 수 있다는 우려도 제기됩니다. 이런 상황 속에서 멜라니아 트럼프 여사가 최근 공개 석상에 모습을 드러낸 것은 젊은 여성 참모와의 관계에서 오는 잡음을 잠재우려는 시도라는 해석이 나옵니다. 트럼프 전 대통령을 둘러싼 이 독특한 보좌관 논란이 어떤 파장을 낳을지 주목됩니다.