셔틀외교, 나라로 향하다
이재명 대통령이 3월 13일부터 1박 2일간 일본 나라현을 방문한다. 다카이치 사나에 총리의 초청으로 열리는 이번 정상회담은 양국 정상의 다섯 번째 만남이다. 특히 다카이치 총리 취임 후 두 번째 회담으로, 두 달 반 만에 다시 만나는 셔틀외교의 활성화를 보여준다. 나라현은 다카이치 총리의 고향이자 지역구로, 지난해 APEC 정상회의에서 이 대통령이 직접 방문 의사를 밝힌 곳이다. 이번 방문을 통해 양국은 미래지향적 관계 발전을 위한 의지를 재확인할 예정이다.
중일 갈등과 과거사, 미묘한 긴장
이번 방일은 중일 간 갈등이 고조되는 가운데 이뤄진다. 중국은 다카이치 총리의 대만 발언에 대한 보복으로 대일 수출 통제를 예고한 상태다. 이처럼 긴장이 높은 상황에서 이 대통령의 외교적 스탠스가 주목받고 있다. 청와대는 민감한 현안에 대한 직접적인 언급은 자제하고, 지방 균형 발전 협력 방안에 초점을 맞출 것이라고 밝혔다. 그러나 독도 문제 등 과거사는 언제든 불거질 수 있는 뇌관으로 남아있어 양국 간 미묘한 긴장이 예상된다. 이번 방일이 이 대통령의 ‘줄타기 외교’ 능력을 시험하는 무대가 될 것이라는 분석도 나온다.
지역 활성화 협력과 미래
정상회담에서는 지역 및 국제 현안, 경제·사회·문화 협력이 논의된다. 그중에서도 양국은 지방 경제 활성화와 지방정부 간 협력을 적극 논의할 계획이다. 다카이치 총리는 지역구인 나라현을 소개하고, 양국 간 지방 교류 확대를 모색할 것으로 보인다. 또한 한미일 3각 협력의 중요성이 커진 만큼, 안보 분야에서도 협의가 이뤄질 가능성이 있다. 회담 후 이 대통령은 재일동포 간담회에 참석해 동포들과 소통할 예정이다. 청와대는 “미래지향적이고 안정적인 한일 관계 발전 기조를 확고히 할 것”이라고 강조했다. 양국 정상이 수시로 만나는 소통의 장이 지속된다면, 동북아 평화와 번영에도 긍정적 영향을 미칠 것이다.