극한 환경이 만든 공존의 기록
그리스와 알바니아 국경 지대의 한 유황 동굴에서 면적 106㎡(약 32평)에 달하는 초대형 거미줄이 발견되었습니다. 이 거미줄은 지금까지 보고된 것 중 가장 큰 규모로, 수천 개의 깔때기 모양 거미줄이 서로 연결되어 하나의 거대한 구조를 이루고 있습니다. 이 거미줄은 총 11만 마리가 넘는 거미들이 협력하여 만든 작품입니다.
사피엔티아-트란실바니아 헝가리 대학교의 이슈트반 우라크 교수 연구팀이 이 놀라운 발견을 학술지 '지하생물학'에 발표했습니다. 동굴은 황산의 부식 작용으로 형된 특수 환경으로, 인간의 접근이 쉽지 않은 곳입니다. 2022년 체코 탐험가들에 의해 처음 확인되었지만, 본격적인 연구는 최근에서야 이루어졌습니다.
경쟁자에서 협력자로 변신한 두 거미
연구 결과, 이 거대한 거미줄을 만든 주인공은 집가게거미(Tegenaria domestica) 약 6만 9천 마리와 리네리고네 바간스(Prinerigone vagans) 약 4만 2천 마리로 확인되었습니다. 흥미로운 점은 이 두 종의 거미가 원래는 서로 다른 환경에서 서식하며 경쟁 관계에 놓여 있었다는 사실입니다. 집가게거미는 주택 주변에서, 리네리고네 바간스는 습지에서 주로 발견되는 종입니다.
어둠이라는 극한 환경이 경쟁자를 협력자로 바꾸어 놓았습니다. 동굴 안에서는 빛이 거의 없어 두 종 모두 시력이 퇴화했고, 이로 인해 서로를 위협보다는 공존의 대상으로 인식하게 된 것으로 분석됩니다. 이처럼 서로 다른 종의 거미가 동일한 거미줄 구조를 공유한 사례는 이번이 처음으로 기록되었습니다.
완벽한 먹이사슬이 가능하게 한 조건
이렇게 많은 거미가 한 곳에 모일 수 있었던 배경에는 동굴 내부의 독특한 생태계가 있습니다. 동굴 입구에는 유황이 함유된 개울이 흐르고 있는데, 여기서 번성하는 미생물이 날파리의 먹이가 됩니다. 그리고 이 날파리가 바로 거미들의 주요 먹잇감이 되는 겁니다. 이 안정적인 먹이사슬이 거미 군집의 성장을 가능하게 했습니다.
유전자 분석에서도 흥미로운 사실이 발견되었습니다. 동굴에 서식하는 거미들은 외부의 유사종과 유전적으로 차이를 보였는데, 이는 오랜 기간 어둠 속 환경에 적응한 결과로 해석됩니다. 우라크 교수는 "극한 조건에서는 종의 유전적 가소성이 발휘될 수 있다"고 설명했습니다.
생태 연구의 새로운 지평을 열다
이번 발견은 거미의 사회적 행동과 진화 연구에 중요한 단서를 제공하고 있습니다. 기존에는 거미들이 주로 단독으로 생활하거나 같은 종끼리만 군집을 형성하는 것으로 알려져 있었습니다. 하지만 이 동굴에서는 서로 다른 두 종이 협력하여 거대한 구조물을 만들었죠. 이는 극한 환경이 생물의 행동과 진화에 미치는 영향을 보여주는 사례로 평가됩니다.
연구진은 이 동굴이 독특한 생태계의 보고라는 점을 강조하며 보호의 필요성을 제기했습니다. 또한 향후 연구를 통해 거미들의 공존 방식과 적응 메커니즘에 대한 더 깊은 이해를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 이 발견은 생물학적 적응과 진화 연구에 새로운 장을 열 것으로 전망됩니다.