갑작스러운 이별과 낯선 승계
71세의 나이로 갑작스럽게 세상을 떠난 린지 그레이엄 미국 공화당 상원의원의 빈자리가 낯선 방식으로 메워지고 있습니다. 지난 7월 11일 심혈관 질환으로 급사한 그레이엄 의원의 잔여 임기를 수행할 인물로, 그의 여동생인 달린 그레이엄 노돈이 임시 상원의원으로 임명되었습니다. 헨리 맥매스터 사우스캐롤라이나 주지사의 지명으로 이루어진 이번 인사는 도널드 트럼프 대통령의 공개 추천을 거쳤으며, 노돈은 사우스캐롤라이나주 역사상 최초의 여성 연방 상원의원이라는 기록을 세우게 되었습니다.
노돈은 취임 선서를 마치고 내년 1월까지 직무를 수행하게 됩니다. 다만 안경사 출신으로 장애인 취업 지원 분야에서 활동해온 그녀에게는 선출직 정치 경험이 전무한데요. 오랫동안 오빠의 선거 운동을 돕고 정치 행사에 동행했지만, 연방 상원의원직을 수행하기에는 외교와 입법에 대한 실무 경험이 부족하다는 평가가 나옵니다. 특히 그레이엄 의원이 공화당 내에서 차지하던 독특한 위치를 고려할 때, 이번 승계는 단순한 인사를 넘어 외교 정책 공백으로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.
트럼프의 귀에 대던 강경 목소리
그레이엄 의원은 단순한 보수 정치인을 넘어 트럼프 대통령에게 강경 외교 노선을 제안하는 이른바 '트럼프 위스퍼러'로 불렸습니다. 그는 대중국 강경 대응과 대만 관련 군사 충돌 대비 등을 주도했으며, 우크라이나 전쟁과 관련해서도 러시아 압박에 앞장섰습니다. 사실 그가 별세하기 직전까지 미 상원에서는 러시아산 원유를 수입하는 국가들에 최대 100% 관세를 부과하는 제재안을 추진하고 있었습니다. 중국과 인도 등을 겨냥한 이 법안은 트럼프 행정부의 지지를 받고 있어 통과 가능성이 높은 상황이었는데요.
이제 그의 빈자리는 외교 안보 정책의 중요한 교두보를 잃었다는 의미를 담고 있습니다. 공화당 내에서는 전통적 개입주의 세력과 비개입주의 성향의 신진 세력이 팽팽한 긴장 관계를 유지하고 있으며, 양측 사이에서 균형을 잡던 그레이엄의 역할이 사라지면서 정책적 혼란이 가중될 수 있습니다. 노돈이 오빠의 강경 보수적 유산을 계승하겠다고 밝혔지만, 복잡한 국제 현안을 다룰 실제 영향력은 미지수입니다.
의회 고령화와 꼬리표 달린 죽음
그레이엄 의원의 사망은 미국 의회의 고령화 리스크를 다시 한번 드러내는 계기가 되었습니다. 현재 미 의회에는 70세 이상 의원이 전체의 약 4분의 1에 달하며, 대통령 유고 시 승계 서열 3위인 척 그래슬리 의원은 92세입니다. 71세의 나이에 갑작스럽게 생을 마감한 그레이엄 의원의 경우도 현대 사회의 건강 기준으로 볼 때 이른 나이는 아니었지만, 의회 전체의 평균 연령이 66세에 달하는 현실 속에서는 세대 교체 요구가 거세지고 있습니다.
한편 그의 급사를 두고 미국 온라인에서는 외국 세력에 의한 독살이라는 근거 없는 음모론이 확산되기도 했습니다. 러시아나 이스라엘, 이란 등이 배후로 지목되며 혼란이 가중되었는데요. 이러한 음모론은 정치적 극단화된 여론 환경에서 중요 정치인의 갑작스러운 죽음이 쉽게 음모로 변질되는 현상을 보여줍니다. 오는 11월 중간선거를 앞두고 공화당은 상원 다수당 지위를 지키는 동시에, 외교 정책의 나침반을 다시 세워야 하는 과제를 안게 되었습니다.