19년 전 그 사진의 주인공들, 월드컵 결승에서 만나다
2007년 바르셀로나의 한 자선 행사 현장에서 20살 리오넬 메시는 생후 6개월의 갓난아기를 품에 안고 있었습니다. 그 아이가 바로 지금 스페인을 이끄는 19세의 신성 라민 야말인데요. 유니세프가 직접 진위를 인증한 이 사진은 19년이 흘러 더욱 낭만적인 의미를 얻었습니다. 2026년 북중미 월드컵 결승전에서 두 주인공이 세계 최고의 무대에서 재회하게 된 것입니다.
7월 20일 오전 4시, 미국 뉴저지 스타디움에서 아르헨티나와 스페인이 60년 만에 월드컵 결승에서 격돌합니다. 39세 메시는 '축구의 신'으로서 통산 4번째 우승과 메이저 대회 4연속 정상이라는 대기록에 도전하고, 19세 야말은 황금세대를 이끄는 새로운 얼굴로서 스페인의 두 번째 우승을 노립니다. 야말은 소속팀에서 메시의 상징인 등번호 10번을 물려받을 만큼 뛰어난 재능을 인정받았으며, 이번 대회에서도 위협적인 드리블을 보여줬습니다. 이탈리아의 전설 비에리는 이 대결을 '최고의 팀'과 '축구계 해리 포터'의 만남으로 묘사했는데, 세대를 아우르는 특별한 대결에 전 세계의 이목이 집중되고 있습니다.
통계도 스페인에 무게를 뒀다
사실 이번 결승전을 앞두고 여러 통계 전문 기관은 스페인의 우세를 예상하고 있습니다. 옵타의 슈퍼컴퓨터는 스페인의 승리 확률을 45%, 아르헨티나는 26%로 분석했고, 다른 통계 모델은 스페인의 우승 확률을 56%까지 높게 봤습니다. 스포츠 매체 디애슬레틱이 문의한 전문가 5명 전원이 스페인의 우승을 점쳤을 정도로, 스페인의 전력에 대한 평가는 매우 높은 편입니다.
스페인은 유로 2024 우승과 파리올림픽 금메달을 거머쥐며 황금세대의 저력을 입증했습니다. 야말을 비롯해 쿠바르시, 가비 등 바르셀로나 유스 출신 선수들이 중심을 이루고 있어 조직력과 기량 모두 탄탄한데요. 반면 아르헨티나는 메시를 앞세워 2022 카타르 월드컵, 2024 코파 아메리카에 이어 메이저 대회 3연속 우승을 이미 달성한 상태입니다. 이번에 우승컵을 들어 올리면 4연속 우승이라는 전무한 기록이 완성됩니다. 메시는 최근 맨발로 잔디 위를 걸으며 회복에 집중하는 모습이 포착되기도 했는데, 노장의 컨디션 관리 역시 결승전의 중요한 관전 포인트입니다.
야말 부상과 심판 배정, 변수 되나
그러나 결승전을 앞두고 스페인에는 예상치 못한 구멍이 떠올랐습니다. 야말이 4강전 이후 극심한 피로감을 호소하며 팀 훈련에서 제외되었기 때문인데요. 현재 개별 훈련을 받으며 컨디션을 끌어올리고 있지만, 허벅지 부상 의심까지 나오며 결승전 출전 여부가 불투명한 상황입니다. 스페인 매체들은 출전에 문제가 없다고 전하고 있으나, 야말의 회복 상태가 경기의 가장 큰 변수가 될 것으로 보입니다.
또 다른 흥미로운 점은 주심 배정입니다. 슬로베니아 출신 빈치치 심판이 결승전을 이끌게 됐는데, 그는 4년 전 카타르 월드컵에서 아르헨티나가 유일하게 패배했던 사우디아라비아전의 주심을 맡았던 인물입니다. 아르헨티나 입장에서는 그리 반갑지 않은 기억이 있는 심판인 셈이죠. 한편 같은 날 열리는 3·4위전에서는 프랑스와 잉글랜드가 맞붙으며, 프랑스의 승리 확률이 50.7%로 더 높게 점쳐졌습니다. 7월 20일 새벽, 세계 축구 팬들은 19년 전 그 운명적인 사진의 두 주인공이 펼칠 마지막 결전을 지켜볼 것입니다.