허블보다 100배 넓은 시야, 로먼이 우주로 향하다
NASA의 차세대 우주망원경인 낸시 그레이스 로먼 우주망원경이 지난 7월 30일 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 성공적으로 발사됐습니다. 이 망원경은 기존 허블 우주망원경보다 약 100배 넓은 시야를 확보한 것이 가장 큰 특징인데요. 단순히 먼 곳을 들여다보는 것을 넘어, 우주의 전체적인 구조와 큰 그림을 한눈에 파악하려는 목적을 갖고 있습니다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 발사 당시 NASA 기자회견에 전화로 연결해 축하 메시지를 전하며 이번 프로젝트를 미국의 황금기로 평가하기도 했습니다.
'우주의 눈'과 코로나그래프가 들여다볼 미지의 세계
로먼 망원경의 핵심 장비는 광시야 관측장비(WFI)와 우주 최초로 탑재된 능동형 코로나그래프입니다. WFI는 10억 화소에 달하는 초고해상도 이미지를 제공하며, 넓은 영역을 한 번에 촬영할 수 있어 은하의 분포와 구조를 효율적으로 분석할 수 있습니다. 특히 암흑 물질과 암흑 에너지의 정체를 밝히는 데 결정적인 단서를 제공할 것으로 기대됩니다.
코로나그래프는 별의 강한 빛을 차단해 그 주변의 희미한 외계행성을 직접 촬영할 수 있는 장치입니다. 기존에는 간접적인 방법으로만 탐지가 가능했던 외계행성을 눈으로 직접 확인하고 분석할 수 있는 길이 열리는 셈인데요. 이는 외계생명체 탐색에도 중요한 전환점이 될 수 있습니다.
90일의 여정 끝에 2027년, 우주의 비밀이 풀리다
현재 로먼 망원경은 지구에서 약 160만km 떨어진 제2 라그랑주점(L2)으로 이동 중입니다. 이 지점은 지구와 태양의 중력이 균형을 이루어 안정적인 관측이 가능한 위치인데요. 도착 후에는 약 90일간 장비 점검과 시운전을 거쳐 최적의 성능을 확보할 예정입니다.
이동 초기 40일 동안은 기본 장비 점검에 집중하고, 이후 45일 시점부터 과학 관측 장비의 본격적인 시운전에 들어갑니다. 모든 준비가 순조롭게 마무리되면 2027년 초부터 본격적인 관측 임무에 돌입하게 됩니다.
NASA는 이 망원경을 통해 우리 은하 내 200억 개의 별을 포함한 역대 최대 규모의 천체 목록을 작성할 계획입니다. 로먼 망원경이 선사할 새로운 우주의 모습이 천문학의 판도를 얼마나 바꿔놓을지 주목됩니다.