에베레스트에서 매년 사라지는 2,500톤의 얼음
세계 최고봉 에베레스트 베이스캠프가 빙하를 빠르게 녹이는 주요 열원으로 지목되고 있습니다. 최근 연구 결과를 보면, 봄철 등반 시즌 동안 이곳에서 발생하는 인간 활동이 매년 약 2,500톤의 빙하와 눈을 사라지게 하는 것으로 추산됩니다. 이는 국제 규격 올림픽 수영장 하나를 채울 수 있는 엄청난 양입니다.
당연히 이런 현상의 원인은 복합적입니다. 베이스캠프에서는 수천 개의 텐트가 운영되면서 LPG와 등유, 휘발유 등 막대한 화석 연료가 소비되고 있는데요. 실제로 2023년 봄 50일간 1,600개 텐트를 운영하는 데 LPG 824통과 등유 18,935리터, 휘발유 5,130리터가 사용된 것으로 조사되었습니다. 이처럼 집중적인 연료 소비가 빙하에 직접적인 열기를 가하고 있습니다.
반대로 일각에서는 등산객 한 명이 내는 영향이 미미할 것이라고 여기기도 합니다. 하지만 수천 명이 모이는 베이스캠프에서는 상황이 완전히 달라집니다. 특히 에스프레소 바나 온수 샤워 같은 편의시설이 들어서면서 발생하는 열에너지는 빙하 융해를 가속하는 결정적 요인으로 꼽히고 있습니다.
소변 한 방울이 녹이는 154톤의 얼음
가장 눈에 띄는 부분은 등반객들의 소변 배출량입니다. 고산지대 탈수를 막기 위해 많은 물을 마시는 탓에 하루에만 6,000리터 이상의 소변이 쏟아지는데요. 네팔 수석측량관인 킴 랄 가우탐은 소변에서 전달되는 열만으로도 쿰부 빙하의 얼음 약 154톤을 녹일 수 있다고 추산했습니다.
물론 소변 자체보다는 베이스캠프 전체의 열 누적이 더 큰 문제입니다. 위성 관측 결과 텐트촌이 밀집한 지역의 지표면 온도 상승 속도는 순수한 빙하보다 두 배나 빨랐습니다. 결국 인간의 편의를 위한 작은 행동들이 모여 빙하를 직접적으로 위협하고 있는 겁니다. 이에 연구진은 베이스캠프를 빙하 위가 아닌 안정된 지반으로 옮기는 방안을 적극 제안하고 있습니다.
무너지는 지반과 '시한폭탄' 빙하호
에베레스트의 문제는 베이스캠프에만 머물지 않습니다. 히말라야 전역의 지반 안정성이 온난화로 인해 빠르게 약화되고 있기 때문인데요. 중국과학원 연구원에 따르면 빙하가 후퇴하며 생긴 균열 사이로 녹은 물이 스며들면서 산사태가 급격히 가속되고 있습니다.
특히 30년간의 위성 영상 분석 결과 에베레스트 남동쪽 빙하 주변의 빙하호 면적은 50년 사이 45배나 확장되었고 최대 수심은 150미터에 달했습니다. 현재와 같은 추세가 이어진다면 2100년까지 이 지역 빙하의 최대 75%가 사라질 수 있다는 전망도 나왔습니다.
사실 이런 변화 뒤에는 도로 건설과 댐 구축 같은 무분별한 개발 활동도 한몫하고 있습니다. 온난화로 약해진 지반 위에 인간의 상업 활동까지 더해지면서 히말라야는 더 이상 거스를 수 없는 복합 재난에 직면하고 있습니다. 전문가들은 취약 지역에 대한 철저한 사전 조사와 환경 영향 평가, 그리고 베이스캠프를 비롯한 상업 활동의 엄격한 통제가 시급하다고 입을 모읍니다.