세계 최고봉의 뜻밖의 위기
에베레스트 베이스캠프가 예상치 못한 이유로 빙하를 녹이고 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 등반객들이 배출하는 소변과 텐트 난방에 쓰이는 연료가 바로 그 주범인데요. 국제 연구팀은 인간 활동으로 인한 열에너지가 한 시즌에만 수천 톤의 빙하를 녹이고 있다고 밝혔습니다. 이는 세계 최고봉을 둘러싼 환경 문제가 기후 변화만의 문제가 아님을 보여주는 대목입니다.
하루 6,000리터 소변의 무게
네팔 토지관리부 킴 랄 가우탐 수석측량관 등이 참여한 국제 연구팀은 학술지 '리저널 인바이런멘털 체인지'에 관련 결과를 발표했습니다. 2023년 봄 등반 시즌 약 50일 동안 베이스캠프에 설치된 1,600개 텐트에서 LPG 824통, 등유 1만 8,935리터, 휘발유 5,130리터가 소비되었습니다. 여기에 하루 6,000리터가 넘는 소변의 열까지 더해지면서 총 84만 9,174메가줄의 열에너지가 발생했습니다.
연구팀은 이 정도 열이라면 올림픽 수영장 하나를 가득 채울 수 있는 약 2,492톤의 빙하와 눈을 녹일 수 있다고 추산했습니다. 특히 눈길을 끄는 부분은 소변의 영향인데요. 고산지대 특성상 탈수를 막기 위해 많은 물을 마시다 보니 하루 6,000리터가 넘는 소변이 빙하 위에 그대로 배출되고, 이만으로 한 시즌에 약 154톤의 얼음을 녹인다는 겁니다. 1991년부터 2023년까지의 위성 관측 결과, 베이스캠프 지표 온도는 연평균 0.28도씩 올라 주변 빙하보다 두 배나 빠르게 상승했습니다.
베이스캠프를 옮겨야 할까
사실 지구 온난화가 빙하 감소의 근본 원인이긴 합니다. 하지만 이번 연구는 인간의 직접적인 활동이 재난을 앞당기는 결정적 요인이 될 수 있다는 점을 지적했습니다. 최근 네팔과 중국 접경에서 발생한 암반 산사태와 대홍수 등도 이런 우려를 뒷받침합니다. 연구팀은 장기적으로 베이스캠프를 빙하 위가 아닌 인근의 안정된 지반으로 옮겨야 한다고 제안했습니다. 자연에 대한 존중과 지속 가능한 등반 문화가 필요한 시점입니다.