쿠르스크에 주둔 중인 북한군 8,500명
현재 러시아 쿠르스크 지역에 배치된 북한군이 8,500명에 달하는 것으로 파악되었습니다. 이들 중에는 1,000명 규모의 공병·지뢰제거 부대와 400명의 숙련된 드론 조종사가 포함되어 있는데요. 이들은 러시아 군 훈련소에서 훈련을 받으며 새로운 작전 투입을 준비하고 있다는 관측이 나옵니다. 2024년 10월부터 시작된 파병은 현재까지 총 2만 5천여 명이 순환 배치되는 방식으로 진행되어 왔습니다.
사실 북한과 러시아는 지난해 상호방위조약을 체결하며 군사적 연대를 공식화했고, 이를 바탕으로 병력 파견과 무기 지원이 이루어지고 있습니다. 우크라이나 측은 러시아의 방공망이 상당 부분 소진된 상황에서 북한의 지원이 없으면 전장 유지가 어렵다고 평가할 정도입니다. 이처럼 북한의 지원은 러시아에게 필수적인 자원으로 자리 잡은 듯합니다.
탄도미사일 지원과 무기 체계
병력 파병과 더불어 북한은 러시아에 상당한 화력을 제공하고 있습니다. 지난해에만 KN23과 KN24 탄도미사일 150기를 수출했으며, 여기에 추가로 120기를 더 공급할 계획인 것으로 알려졌습니다. 이 미사일들은 800km에 달하는 사거리와 15~19km 수준의 오차율을 보이는데요. 현재 우크라이나 전장에서 탄두 성능을 개선하며 실전 데이터를 축적하고 있다는 점도 주목됩니다.
물론 이런 무기 지원은 단순한 원조를 넘어 북한의 무기 체계를 실전에서 검증하고 개선하려는 의도도 담고 있습니다. 러시아는 자원 고갈과 방공망 소진이라는 이중고 속에서 북한의 병력과 무기를 의존할 수밖에 없는 상황에 놓여 있습니다. 이는 과거에는 볼 수 없었던 군사 협력의 새로운 국면을 보여주는 대목입니다.
추가 파병설과 북한의 선긋기
최근에는 러시아 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 5만 명의 추가 파병을 요청했다는 관측도 제기되었습니다. 하지만 북한은 김여정 노동당 중앙위원회 부장의 성명을 통해 이를 전면 부인했는데요. 당시 북한 측은 추가 파병설을 '우크라이나의 자작극'이라 규정하며 선을 그었습니다.
반대로 일각에서는 이미 상당한 규모의 병력이 투입된 상황에서 추가 파병이 기정사실처럼 여겨지기도 합니다. 국제사회는 북한의 군사 지원이 우크라이나 전쟁의 지형을 바꾸는 변수로 작용할 수 있다는 점에 촉각을 곤두세우고 있습니다. 앞으로 북한이 어느 정도의 전력을 더 투입할지, 혹은 현재 수준에서 선을 그을지는 두 나라의 정치적 계산이 얽힌 주요 관심사로 남을 것입니다.