희토류 전쟁의 새로운 국면
G7 국가들이 중국의 희토류 독점에 본격적으로 대응하기 위해 '핵심 광물 동맹'을 공식 출범시켰습니다. 이번 동맹은 지난 6월 G7 정상회의에서 채택된 '핵심 광물 행동 계획'의 구체적인 실행 조치로, 국방, 청정 에너지, 첨단 제조 분야에 필수적인 광물 공급망을 다변화하는 데 초점을 맞추고 있습니다. 중국이 전 세계 희토류 생산의 70%, 정제·가공의 80% 이상을 장악한 상황에서, 이번 동맹은 글로벌 공급망 재편의 신호탄이 되고 있습니다.
거미줄처럼 엮는 공급망
이번 동맹의 핵심은 25개의 신규 투자 프로젝트와 참여국 간의 '거미줄식 공급망 파트너십' 구축입니다. 영국은 캐나다 천연자원부와 협력해 광산 지원 방안을 모색하고, 이탈리아는 리튬·흑연·희토류 정제 스타트업에 투자하며 협력 관계를 강화하고 있습니다. 프랑스와 독일, 일본, 미국도 각자의 방식으로 핵심 광물 확보에 나서고 있죠. 이러한 움직임은 중국이 장기간 유지해온 희토류 시장 지배력에 대한 직접적인 도전으로 해석됩니다.
미국 에너지부의 관계자는 "단일 국가에 대한 의존도가 지나치게 높은 현 상황은 글로벌 공급망의 취약점을 드러내고 있다"며 "공급망 다변화는 선택이 아닌 필수 과제"라고 설명했습니다. G7은 중국의 비시장적 관행이 다른 국가들의 생산을 저해하고 있다고 지적하며, 시장 집중도를 낮추기 위한 구체적인 실행 계획을 마련했습니다.
중국의 반발과 맞대응
중국은 G7의 움직임에 강하게 반발하고 있습니다. 중국 외교부 대변인은 "소집단의 규칙으로 국제 경제무역 질서를 파괴하는 행위"라고 비판하며, 시장경제 원칙 준수를 촉구했습니다. 더욱이 중국 상무부는 텅스텐, 안티몬, 백은 등 희귀 금속 수출 기업의 심사 절차를 강화하며 실질적인 맞대응에 나섰습니다. 이러한 조치는 중국이 희토류 외에도 다른 핵심 광물에 대한 통제권을 놓지 않으려는 의지를 보여주고 있습니다.
중국의 희토류 산업 장악은 1990년대부터 본격화되었습니다. 국가 주도적인 지원 정책과 함께 수백 개의 국내 기업을 소수 대기업으로 통합하는 전략을 취해왔죠. 미국이 자국 내 희토류 산업 부활을 시도했을 때는 가격 덤핑을 통해 서방 기업들을 압박했습니다. 현재 중국은 전 세계 정제 희토류 공급량의 약 90%를 생산하고 있어, 그 영향력이 여전히 막강한 상황입니다.
장기적 전망과 과제
전문가들은 이번 G7 동맹이 단기적으로는 공급망 재편의 시작점이 될 것이나, 실질적인 성과를 거두기까지는 상당한 시간이 필요할 것이라고 전망합니다. 새로운 광산 개발 프로젝트는 완료까지 5~7년이 소요되며, 정제 과정에도 고도의 기술력이 요구됩니다. 실제로 희토류 공급망에서 중국 의존도를 크게 낮추는 데는 최대 10년이 걸릴 수 있다는 분석이 나오고 있습니다.
한편 재활용 기술 개발과 희토류 무함유 모터 기술 등 대체 솔루션에 대한 연구도 활발히 진행 중입니다. 일본의 히타치 같은 기업들은 구형 모터에서 희토류 자석을 회수하는 기술을 발전시키고 있지만, 아직은 초기 단계에 머물러 있습니다. 미중 간 기술 패권 경쟁이 심화되는 가운데, 희토류를 둘러싼 글로벌 공급망 재편 움직임은 향후 세계 경제 지형에 중요한 변화를 가져올 것으로 예상됩니다.