중동과 손잡은 AI 도약
이재명 대통령의 UAE 국빈 방문을 계기로 한-UAE 간 인공지능 협력이 본격적인 실행 단계로 들어섰습니다. 양국은 민관 합동 'AI 협력 TF'를 구성하고 연내 실질적인 투자 협력 프로젝트를 공개할 예정인데요. AI미래기획수석과 대한상공회의소 부회장이 공동 리더를 맡은 이 TF는 5개 워킹그룹 체제로 운영됩니다. 과학기술정보통신부, 기후에너지부 등 주관 부처가 민간 기업인을 포함한 워킹그룹 위원을 구성해 협력 과제를 구체화할 방침입니다.
UAE 측 AI 산업을 총괄하는 G42와 첨단기술 투자사 MGX와의 직접 협의도 추진됩니다. 특히 '스타게이트 UAE 프로젝트'라는 대규모 AI 데이터센터 구축 사업과 피지컬 AI 기반 항만·물류 프로젝트에 국내 기업들의 참여 기회가 확대될 전망입니다. 국내 스타트업들의 해외 진출 지원도 중요한 과제로, 의료·금융 등 규제가 엄격한 분야에서 사업화에 어려움을 겪는 기업들에게는 새로운 돌파구가 될 수 있습니다.
협력의 전략적 배경
UAE가 한국을 주요 협력 파트너로 선택한 데는 명확한 전략적 판단이 자리잡고 있습니다. UAE는 AI를 미래 국가 경쟁력의 핵심으로 인식하면서도 기술 기반과 인프라 측면에서 한국과의 협력을 통해 상호 보완적 관계를 구축하려는 의도입니다. 한국은 반도체 공급망과 원전 기술에서, UAE는 에너지 자원과 투자 유치 측면에서 각각 강점을 가지고 있기 때문이죠.
양국은 이미 바라카 원전 건설에서 쌓은 신뢰를 바탕으로 협력 영역을 AI와 청정에너지 분야로 확장하고 있습니다. 석유 공동 비축 규모 확대에서부터 소형모듈원자력(SMR) 등 제3국 공동 진출 협력 모델 발굴까지 협력 범위가 점차 넓어지고 있는 모습입니다. 과학기술정보통신부는 UAE 인공지능특임장관과 AI 협력 MOU를 체결했으며, 국장급 AI 정책협의체를 운영해 정례적인 협의 채널도 마련했습니다.
숨은 과제, 전력 인프라
AI 협력이 가속화되는 가운데 가장 주목받는 과제는 안정적인 전력 공급입니다. 대규모 AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비하는데, 미국 캘리포니아주에서는 이미 데이터센터 확장 속도가 전력망 개선 속도를 따라가지 못하는 사례가 발생하고 있습니다. 국내에서도 유사한 현상이 관찰되면서 AI 인프라와 전력 공급의 균형 문제가 중요한 화두로 부상하고 있습니다.
APEC 개최를 통해 GPU 26만 장을 확보하는 등 AI 기반 산업 인프라를 강화한 한국이지만, 이러한 성과를 지속하기 위해서는 에너지 믹스 다각화와 전력망 현대화가 필수적입니다. 재생에너지 확대 정책을 추진하면서도 데이터센터에 안정적인 전력을 공급할 수 있는 체계를 구축하는 것이 관건이 되고 있습니다. AI 산업 발전과 안정적인 전력 공급망 구축을 패키지로 접근해야만 진정한 경쟁력을 확보할 수 있습니다.
정치권의 반응과 향후 과제
정청래 더불어민주당 대표는 이번 중동·아프리카 순방 외교 성과를 높이 평가하며 대한민국 위상 강화에 기여했다고 밝혔습니다. 특히 이집트에서 제안한 '샤인 이니셔티브'와 G20에서의 다자주의 강조를 긍정적으로 평가한 정 대표는 미국발 보호무역주의가 강화되는 상황에서 자유다자무역 회복 필요성을 강조한 점을 혜안이라고 칭찬했습니다.
한-UAE AI 협력은 단순한 기술 교류를 넘어 국가 간 전략적 동반자 관계로 발전할 가능성을 내포하고 있습니다. 성공적인 협력을 위해서는 민관 협력 체계의 효율적 운영과 더불어 에너지 인프라 확보라는 근본적인 과제를 해결해야 합니다. 양국이 각자의 강점을 결합해 AI 생태계를共同으로 구축해 나간다면 글로벌 AI 시장에서 중요한 축으로 자리매김할 수 있을 전망입니다.