소변 하나까지 빙하를 녹인다
에베레스트 베이스캠프가 쿰부 빙하를 녹이는 주요 열원으로 지목되고 있습니다. 국제 연구팀은 2023년 봄 등반 시즌 동안 베이스캠프에서 발생한 인간 활동으로 총 84만 9,174MJ의 열에너지가 나왔으며, 이로 인해 약 2,492톤의 빙하와 눈이 녹았다고 분석했습니다. 이는 올림픽 규격 수영장 하나를 채울 수 있는 규모입니다. 특히 베이스캠프 주변의 지표 온도 상승 속도는 인접한 일반 빙하 표면보다 약 2배 빨랐습니다. 지구 온난화만이 아니라 수천 명의 등반객이 모여 사는 일상 자체가 빙하를 위협하고 있는 겁니다.
빙하 위에 자리한 '임시 마을'의 무게
베이스캠프는 봄철 약 50일 동안 1,600개의 텐트가 들어서는 거대한 임시 거점입니다. 카페와 고속 인터넷, 난방 바닥까지 갖추면서 LPG 824통과 등유 1만 8,935리터, 휘발유 5,130리터가 소비되었습니다. 여기에 등반객과 가이드들이 하루에만 6,000리터가 넘는 소변을 배출하는데, 상당량이 빙하 위에 그대로 쏟아지고 있습니다. 연구팀은 이 소변의 열만으로도 한 시즌에 약 154톤의 얼음을 녹인다고 추정했습니다. 재래식 화장실이 있음에도 불구하고 많은 사람이 빙하 위에 직접 배출하고 있어, 하류 마을의 식수원까지 위협받는 실정입니다.
붕괴를 앞당기는 인간, 그리고 다가오는 2차 재난
히말라야 지역의 위기는 베이스캠프에만 머물러 있지 않습니다. 네팔과 티베트, 인도 접경 일대에는 총 3,624개의 빙하호가 존재하는데, 이 가운데 47개가 범람 위험군으로 분류되었습니다. 최근 네팔 대홍수 이후에는 렌데강 일대에 수면 면적 12만㎡에 달하는 대규모 언색호가 새로 생겨나 붕괴 우려가 커지고 있습니다. 네팔은 '남아시아의 배터리'를 목표로 렌데강과 보테코시강 등에 수력발전소와 도로를 집중적으로 건설했는데, 위험한 협곡에 인프라가 몰리면서 한 번의 붕괴가 막대한 피해로 이어질 수 있는 구조가 만들어졌습니다. 연구진은 이러한 복합 위험을 줄이기 위해 장기적으로 베이스캠프를 빙하 위가 아닌 인근의 안정된 지반으로 옮겨야 한다고 제안하고 있습니다.