피부에 바르는 새로운 가능성
국립대만대학교 연구팀이 개발한 바르는 탈모 치료제가 동물 실험에서 20일 만에 모발이 완전히 재생되는 놀라운 결과를 보였습니다. 피부 도포만으로 효과를 볼 수 있는 이 치료제는 주사나 약물 복용 없이도 탈모 치료가 가능하다는 점에서 큰 주목을 받고 있는데요. 연구를 주도한 성잔 린 교수는 직접 자신의 허벅지에 혈청을 발라 3주 만에 털이 자라는 것을 직접 확인했다고 밝혔습니다.
천연 지방산이 촉매 역할
연구팀은 상처가 난 후 털이 다시 자라는 '국소성 과다모증' 현상에 주목했습니다. 황산나트륨을 도포하여 습진을 유도한 실험쥐에서 약 10일 만에 모낭이 재생되고 새 털이 자라기 시작했는데, 이는 자극 물질이 피부 아래 지방층의 면역세포를 이동시켜 지방산을 방출하고, 이 지방산이 모낭 줄기세포에 흡수되어 모발 재생을 유도하기 때문으로 분석되었습니다. 화학적 자극 없이도 올레산, 팔미톨레산 등 천연 지방산을 알코올에 녹인 혈청만으로도 동일한 효과가 나타났습니다.
린 교수는 "올레산과 팔미톨레산은 인체 지방조직과 식물성 오일에 풍부하게 함유된 천연 지방산으로 안전성이 높다"고 설명했습니다. 실제로 인체 모낭 조직 실험에서도 유사한 재생 반응이 확인되었으며, 별다른 부작용은 관찰되지 않았다고 합니다.
온라인 논란과 현실
한편 미국 제약사가 개발 중인 탈모 신약 'VDPHL01'에 대해서는 온라인 커뮤니티에서 노벨상 수상 가능성까지 언급되며 과장된 정보가 확산되기도 했습니다. 그러나 이 신약은 기존 탈모 치료제 성분인 미녹시딜을 개선한 수준이며, 온라인에 퍼진 발모 효과 사진은 합성된 것으로 드러났습니다. 전문가들은 'VDPHL01'이 기존 치료법을 완전히 대체하기는 어렵고 보조적인 역할을 할 것으로 평가하고 있습니다.
재생의학 기반 치료 시대
탈모 치료 시장은 단순한 모발 손실 억제에서 벗어나 모낭 환경을 회복하는 재생의학 기반으로 빠르게 전환되고 있습니다. 엑소좀과 펩타이드 기반 치료가 세포 신호 복원을 위한 핵심 기술로 부상하고 있는데요. 국내에서도 올릭스, 샤페론, JW중외제약 등 다양한 기업들이 모낭 재생 기술 개발에 박차를 가하고 있습니다. 2030년 30조 원 규모로 예상되는 탈모 시장을 선점하기 위한 경쟁이 점점 치열해지고 있습니다.
이번 대만 연구팀의 성과는 특히 천연 성분을 사용한 점과 사용 편의성에서 차별화된 의미를 갖습니다. 연구팀은 이미 해당 기술에 대한 특허를 출원했으며, 곧 인체 임상시험을 진행할 계획입니다. 다만 아직 다양한 사람을 대상으로 한 임상시험이 진행되지 않아 추가 검증이 필요하다는 점도 함께 강조하고 있습니다.