LNG 화물창, 왜 이렇게 중요한가?
한국 조선업의 자존심인 LNG 운반선. 하지만 그 핵심 기술인 화물창은 여전히 해외에 의존하고 있습니다. 영하 163도의 극저온 환경에서 액화천연가스(LNG)를 안전하게 저장하고 운송하는 기술은 고도의 노하우가 필요합니다. 현재 이 기술은 프랑스 GTT 등 외국 기업이 독점하고 있어, LNG 운반선 한 척당 170억 원의 기술료가 해외로 빠져나가고 있습니다. 연간 수조 원에 달하는 금액이 국내 조선업계의 부담으로 작용하고 있죠. 이에 정부와 민간이 손잡고 LNG 화물창 국산화에 본격적으로 나섰습니다.
민관 워킹그룹 가동, 내년 1분기 실증 방안 확정
산업통상자원부는 22일 'LNG 화물창 국산화 워킹그룹' 킥오프 회의를 열었습니다. 기획재정부, 해양수산부, 한국가스공사, HD현대중공업, 삼성중공업 등 관계 부처와 주요 기관·기업이 참석했습니다. 워킹그룹은 매월 1~2회 정례 회의를 통해 기술 검증 방안, 비용 및 리스크 분담, 신규 국적선 발주 연계 등 국산화 방안을 심도 있게 논의할 계획입니다.
이미 한국형 LNG 화물창 'KC-2' 모델은 소형 선박에 적용돼 기본적인 안전성을 검증받았습니다. 그러나 대형 LNG 운반선에 적용하기 위해서는 추가 실증이 필요합니다. 정부는 내년 1분기 내 대형선 최종 실증 방안을 확정하겠다는 목표를 세웠습니다. 이를 위해 기술 검증과 함께 실증 과정에서 발생할 수 있는 비용과 리스크를 지원하는 방안도 마련할 예정입니다.
정부는 지난 9월 LNG 화물창 국산화를 '초혁신경제 15대 선도 프로젝트'로 선정하고, R&D 지원, 기반 구축, 세제 혜택 등을 포함한 종합 지원책을 이미 발표한 상태입니다. 워킹그룹의 논의 결과를 바탕으로 내년 초에는 본격적인 실증에 돌입할 전망입니다.
성공하면 어떤 변화가 올까?
LNG 화물창 국산화가 성공하면, 막대한 기술료 부담이 줄어들고 K-조선의 경쟁력이 한층 강화될 것으로 기대됩니다. 기술 주권을 확보하면 선가 경쟁력도 높아지고, 수출 확대에도 긍정적 영향을 미칠 것입니다.
또한, 화물창 국산화는 관련 기자재 산업 생태계를 활성화시켜 대형 조선사뿐 아니라 지역 중소·중견 기자재 업체의 성장에도 기여할 것입니다. 정부는 이를 위해 핵심 선박 기자재 육성 대책을 조속히 마련하겠다고 밝혔습니다. 한국 조선업이 '건조 강국'에서 '기자재 강국'으로 도약하는 계기가 될 수 있을지 주목됩니다.
앞으로 워킹그룹의 논의가 구체화되고, 내년 1분기 실증 방안이 확정되면 본격적인 대형선 적용이 시작될 예정입니다. 과거에도 여러 차례 국산화 시도가 있었으나 이번에는 정부의 강력한 의지와 민관 협력 체계가 뒷받침되어 있어 상용화에 대한 기대가 높아지고 있습니다.