어린 나이에 시작된 선별
탈북 방송인 김서아 씨는 최근 자신의 유튜브 채널을 통해 충격적인 과거를 공개했습니다. 북한에 살던 11살 때부터 그녀는 이른바 '기쁨조' 후보로 지정되어 심사를 받아왔는데요. 특히 17세가 되던 해, 노동당 중앙당의 호출을 받아 간부들이 이용하는 병원에서 산부인과 검사를 포함한 신체검사를 받았다고 증언했습니다.
검사 과정은 상당히 충격적인 내용입니다. 여성 대상자 10여 명이 모여 있는 가운데 모르는 남성 5명이 들어와 옷과 바지를 모두 벗고 앞뒤로 돌 것을 지시했는데요. 김 씨는 당시 다른 이들과 함께여서 그나마 위안을 얻었다고 전했지만, 지금 돌이켜보면 큰 수치심을 느꼈던 순간이라고 밝혔습니다. 어린 나이부터 국가 주도 하에 신체가 통제되는 과정은 북한 여성들이 겪는 극단적인 현실을 보여주는 대목입니다.
출세의 길인가, 강제의 사슬인가
기쁨조는 김씨 일가를 위한 호화 별장인 '특각'에 대기하며 상류층 접대를 담당하는 여성들로 알려져 있습니다. 선발 조건은 상당히 까다로웠는데요. 뛰어난 외모는 물론이고 키 165cm 이상의 신체 조건이 반드시 필요했습니다. 당연히 이런 기준을 통과한 후보라는 건 지역 안에서도 눈에 띄는 미모를 가진 소녀들이었을 겁니다.
이러한 선발 소식에 부모들의 반응은 극명하게 갈렸습니다. 일부 부모들은 딸이 출세하고 발전할 수 있는 길이라며 기뻐했지만, 다른 부모들은 선발되면 10년가량 자식을 만나보지 못한다는 사실에 불안과 걱정을 감추지 못했습니다. 당시 부모들 사이에서조차 기쁨조가 진정한 기회인지, 아니면 가족을 갈라놓는 강제의 사슬인지에 대한 인식이 엇갈렸던 것으로 보입니다.
공식 부인 뒤에 가려진 실체
김서아 씨는 다행히 최종 선발되지 않았고, 이후 탈북해 현재 자유로운 삶을 살고 있습니다. 하지만 그녀의 증언은 북한 당국이 공식적으로 부인하고 있는 기쁨조의 실체를 다시 한번 세상에 알리는 계기가 되고 있습니다. 북한은 기쁨조의 존재를 인정한 적이 없으며, 관련 의혹에 대해서도 일관되게 부인해왔는데요.
반대로 탈북민들과 국제사회는 오랫동안 기쁨조 제도를 인권 유린의 대표적인 사례로 지적해왔습니다. 특히 미성년자를 대상으로 한 신체검사와 국가 주도의 여성 동원은 국제 인권 기준과 명백히 어긋나는 행위입니다. 물론 북한 내부의 실상을 검증하기는 쉽지 않습니다. 정보 접근이 극도로 제한된 체제인 만큼, 외부에서 사실관계를 100% 확인하는 건 어려운 게 사실이죠.
그럼에도 김 씨처럼 직접 경험한 이들의 구체적인 증언은 중요한 단서가 됩니다. 탈북민들의 생생한 목소리가 모여 갈수록, 북한이 감추고 싶어 하는 여성 인권의 그림자는 조금씩 윤곽을 드러내고 있습니다. 앞으로도 다양한 채널을 통한 추가 증언과 국제사회의 지속적인 관심이 이 문제의 실체를 밝히는 데 필요해 보입니다.