불길은 잠시 꺼졌지만, 재앙은 끝나지 않았습니다
8월 1일, 프랑스 남서부 지롱드주에서 10일 넘게 이어진 대형 산불의 확산이 드디어 멈췄습니다. 소방 당국은 불길이 더 이상 경계 밖으로 번지지 않는 통제 상태에 들어갔다고 밝혔는데요. 덕분에 한때 22만 명에 달했던 대피민 중 약 20만 명이 집으로 돌아갈 수 있게 되었습니다. 하지만 이것이 곧 안심할 수 있는 상황은 아닙니다. 당국은 아직 과열 지점이 남아 있어 강풍이 불면 불씨가 다시 살아날 수 있다고 경고하고 있습니다.
반면 프랑스 남동부 바르 주에서는 나흘 전에 진압되었던 산불이 다시 거세지며 6시간 만에 1,000헥타르가 잿더미가 되었습니다. 보르도 시민들은 산불 연기가 도심까지 밀려오자 코로나19 이후 사라졌던 마스크를 다시 착용해야 했고, 인근 해변과 캠프장은 폐쇄되었습니다. 프랑스는 지금 서로 다른 지역에서 진화와 재발을 동시에 겪고 있는 셈입니다.
'메가 파이어'가 온 이유
이번 산불의 규모는 평소와 차원이 달랐습니다. 프랑스에서는 16만 헥타르 이상의 삼림이 소실되었고, 에마뉘엘 마크롱 대통령은 이를 제2차 세계대전 이후 가장 심각한 재난이라고 규정했습니다. 유럽 전역이 인간이 통제할 수 없는 '메가 파이어' 시대에 진입한 것입니다.
전문가들은 극단적인 습함과 건조함이 반복되는 '채찍 현상'을 주요 원인으로 꼽습니다. 겨울에 무성하게 자란 초목이 여름 폭염과 가뭄으로 바싹 마르면서 엄청난 양의 화재 연료가 쌓인 것입니다. 여기에 기후 변화로 인해 토양과 초목이 극도로 건조해지면서 불길은 더 이상 인간의 힘으로 진압하기 어려운 수준으로 커졌습니다. 특히 프랑스에서는 과거 북미와 호주에서만 보이던 '화재적란운'이 처음으로 관측되기도 했습니다.
산불의 원인을 두고 프랑스 좌우 진영은 팽팽하게 맞서고 있습니다. 우파는 환경 규제로 인한 숲 관리 부재를 지적하는 반면, 좌파와 녹색당은 지구온난화라는 근본적인 기후 위기를 외면한 채 단순 벌채만으로는 산불을 막을 수 없다고 반박하고 있습니다.
산불이 덮친 것은 숲만이 아닙니다
산불의 영향은 자연을 넘어 산업과 경제, 그리고 인체까지 파고들었습니다. 보르도 서부의 대형 산불로 인해 MBDA, 에어버스, 탈레스 등 프랑스 핵심 방산 및 항공우주 기업들의 공장 가동이 중단되었습니다. 특히 한국이 KF-21 전투기에 도입할 미티어 미사일 추진체를 생산하는 록셀 공장도 멈춰서, 공급 일정에 차질이 생길지 우려가 커졌습니다.
관광 산업도 직격탄을 맞았습니다. 스페인에서는 19년 만에 최악의 산불로 10만 명에게 대피령이 내려졌고, 산티아고 순례길 일부가 폐쇄되었습니다. 모건스탄리는 스페인 GDP의 최대 7%가 손실될 수 있다고 경고했으며, 극심한 폭염을 경험한 외국인 관광객의 재방문율이 15% 감소했다는 분석도 나왔습니다.
건강에 미치는 영향은 더욱 심각합니다. 산불 연기 속 초미세먼지는 폐 깊숙이 침투해 심혈관 질환과 조기 사망을 유발합니다. 세계보건기구는 산불 연기로 인해 매년 약 67만 7천여 명이 사망하며, 이 중 39%가 5세 미만 영유아라고 밝혔습니다. 이제 산불은 단순한 재난을 넘어 공중보건의 최대 위기로 자리 잡고 있습니다.
암울한 전망 앞에서
유럽 남부의 산불은 늦가을까지 이어질 것으로 예보되고 있습니다. 기록적인 폭염과 가뭄이 지속되는 가운데, 이제 산불은 더 이상 이례적인 사건이 아닌 일상이 되어가고 있습니다. 숲을 지키는 것만으로는 부족해졌습니다. 산불 연기로부터 국민의 생명을 지킬 수 있는 종합적인 보건 대응 체계와 기후 위기에 맞서는 장기적인 전략이 시급해 보입니다.