코로나 백신 기술이 암을 공격한다
코로나19 백신으로 익숙해진 mRNA 기술이 이제 암 치료를 바꿀 준비를 하고 있습니다. 미국 바이오기업 모더나와 제약사 머크가 함께 개발한 개인 맞춤형 mRNA 암 백신이 흑색종 임상 3상에서 성과를 거둔 것인데요. mRNA 기술이 코로나19 이후 암 치료라는 새로운 영역에서 처음으로 대규모 임상의 문을 열었습니다.
이 치료제는 환자 개개인의 종양에서 나타나는 고유한 돌연변이, 이른바 신생항원을 분석합니다. 이 유전정보를 바탕으로 설계한 mRNA를 백신 형태로 만들어 투여하면, 우리 몸의 면역체계가 암세포를 정확하게 표적으로 삼아 공격하도록 유도하는 방식입니다. 면역항암제 키트루다와 병용하면서 효과를 극대화하는 구조입니다.
흑색종 3상에서 입증된 효과
실제 임상 결과는 상당히 고무적입니다. 고위험 흑색종 환자 1,137명을 대상으로 한 시험에서 인티스메란과 키트루다를 함께 쓴 그룹은 키트루다만 사용한 그룹보다 재발과 전이 없이 생존한 기간이 늘어났습니다. 병용 투여한 환자들은 단독 투여군보다 재발과 전이 없이 생존한 비율이 유의미하게 높았습니다.
사실 이전 2b상 연구의 5년 추적 데이터에서도 이런 경향은 두드러졌습니다. 병용 요법이 단독 요법에 비해 재발 및 사망 위험을 49%, 원격 전이 및 사망 위험을 59% 낮춘 것으로 나타났습니다. 안전성 측면에서도 특별한 부작용 신호는 추가로 관찰되지 않았다고 합니다.
환자 맞춤 치료의 새로운 기준을 세우다
이번 성과는 개인 맞춤형 암 치료의 가능성을 현실로 만드는 중요한 전환점으로 평가받고 있습니다. 모더나와 머크는 주요 규제당국과 신약 허가를 위한 협의를 진행할 계획입니다. 시장의 반응도 뜨거웠는데, 결과 발표 후 모더나 주가는 하루 만에 178% 폭등했고 머크 주가도 13%가량 상승했습니다.
물론 모든 암에 적용할 수 있는 것은 아닙니다. 하지만 돌연변이가 많은 암종에만 효과가 집중될 수 있다는 한계도 지적되고 있습니다. 흑색종이나 흡연 관련 폐암처럼 돌연변이 부담이 높은 암에는 유리하지만, 돌연변이가 적거나 후성유전학적 변화가 주도하는 암에서는 표적이 제한될 수 있다는 분석입니다. 구체적인 효과의 크기는 향후 학회에서 공개될 세부 데이터를 통해 더 명확해질 전망입니다.