도널드 트럼프 전 미국 대통령이 소셜미디어에 버락 오바마 전 대통령 부부를 원숭이에 합성한 영상을 공유했다가 거센 비판을 받고 삭제했습니다. 2월 5일부터 6일까지 이어진 이 논란은 단순한 SNS 실수 수준을 넘어 인종 차별과 정치적 공격의 경계에 대한 논쟁을 촉발시켰는데요. 영상은 2020년 대선 결과 조작 주장을 담은 1분 분량 콘텐츠 말미에, AI로 생성된 춤추는 원숭이 몸에 오바마 부부의 얼굴을 합성한 장면을 포함하고 있었습니다. 미국 최초의 흑인 대통령 부부를 원숭이로 묘사한 이 영상은 즉각적으로 인종 차별 논란의 불씨가 되었습니다.
백악관의 변명과 공화당 내 비판
논란이 커지자 백악관은 처음에는 다른 태도를 보였습니다. 캐럴라인 레빗 대변인은 이를 '가짜 분노'라며 단순한 인터넷 밈으로 치부하려 했죠. 하지만 이 같은 해명은 오히려 비판을 증폭시키는 결과를 낳았습니다. 특히 공화당 내부에서도 강한 반발이 일었는데요. 공화당 소속이자 상원의원인 팀 스콧 의원은 "백악관에서 나온 것 중 가장 인종차별적인 게시물"이라고 규정하며 즉각적인 삭제를 요구했습니다. 피트 리케츠 상원의원 역시 인종차별적 맥락을 인지하고 사과할 것을 촉구하며, 로저 위커스, 수전 콜린스 등 다른 공화당 의원들도 잇따라 비판에 동참했습니다. 결국 백악관은 논란이 지속되자 해당 게시글을 삭제했고, 이후 한 관계자를 통해 '계정 관리 직원의 실수'였다고 해명했습니다. 그러나 레빗 대변인의 초기 발언과 삭제 타이밍을 고려할 때, 여론을 의식한 후속 조치였다는 해석이 지배적입니다.
반복되는 AI 활용 정치 공격
이번 사건은 트럼프 전 대통령이 AI 생성 콘텐츠를 정치적 공격 도구로 활용하는 패턴의 연장선에 있습니다. 그는 과거에도 오바마 전 대통령이 미국 태생이 아니라는 음모론을 퍼뜨렸고, 최근에는 AI로 생성된 오바마 전 대통령의 주황색 죄수복 이미지를 공유한 바 있습니다. 다른 흑인 정치인을 조롱하는 AI 영상을 올린 적도 있어 인종 차별 논란에서 자유롭지 못한데요. 이번 영상도 그의 지지층 밈 계정에서 제작된 것으로, 선거 조작 주장을 퍼뜨리면서 정적을 비인간화하는 전형적인 수법이었습니다. 배경음악으로 영화 '라이온 킹' 삽입곡을 사용한 점도 아이러니하게 들릴 수밖에 없습니다. 트럼프 진영은 이런 프로파간다적 콘텐츠로 지지 기반을 결집시키는 전략을 꾸준히 구사해왔고, 이번 사태는 그 극단적인 사례 중 하나로 꼽힙니다.
넘을 수 없는 선과 정치적 파장
흑인을 원숭이에 빗대는 표현은 미국 역사에서 노예제와 인종 차별의 상징으로, 극도로 민감한 금기입니다. 전미유색인지위향상협회(NAACP)는 성명을 통해 해당 영상을 "노골적으로 인종차별적이고 혐오스럽다"고 규탄하며 유권자들이 이를 기억할 것이라고 경고했습니다. 민주당의 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사도 "역겨운 행동"이라고 비난했죠. 오바마 부부 측은 별도의 논평을 내놓지 않았지만, 정치권과 시민사회의 거센 반응은 인종 감수성의 문제가 정치적 논쟁을 초월한 사회적 합의 사항임을 다시 한번 확인시켰습니다. 이번 사건은 정치적 표현의 자유와 혐오 표현의 경계에 대한 오랜 논의를 재점화시켰고, 2024년 대선을 준비 중인 트럼프 전 대통령에게는 부정적인 정치적 부담으로 작용할 가능성이 높아 보입니다. 결국 직원 실수라는 해명은 논란을 잠재우기에는 역부족이었고, 소셜미디어 시대 정치인의 발언과 공유 한 줄기가 얼마나 큰 파장을 일으킬 수 있는지를 보여준 사례가 되었습니다.